Несмотря на постоянные войны, 17 в. был периодом расцвета голландской экономики. Деятельность большинства нидерландцев была в значительной степени связана с заморской торговлей. Строительство кораблей с помощью механических пил, использующих энергию ветряных мельниц, производство сахара, изготовление одежды, банковское дело, оптовая и розничная торговля способствовали процветанию городов. В сельской местности, где давно возникли богатые молочные фермы, производили сыр и масло для продажи в города и на экспорт.

Согласно легенде, Амстердам был основан двумя рыбаками, которые высадились на берегах реки Амстел.
Возникновение города относят к 1275 году, тогда же граф Голландии Флорис V освободил от пошлин его жителей. На рубеже XIII - XIV вв Амстердам получил городские права, что явилось причиной роста благосостояния его жителей. Герб Амстердама носит три креста Святого Андрея, символизирующих три достоинства города: доблесть, твёрдость, и милосердие. Народная традиция также связывает эти три креста с тремя бывшими угрозами этому городу - водой, огнём и эпидемией.